Giugno 1945. Nel cielo sopra il Giappone i bombardieri B-25 americani, come roboanti angeli della morte, preannunciano l'imminente inferno sulla terra. Una pioggia di bombe incendiarie divora la città di Kobe seminando il terrore fra la popolazione civile. Il quattordicenne Seita assiste impotente alla morte di sua madre fra le atroci sofferenze dovute alle ustioni. Avendo perso anche il padre, ufficiale di marina caduto in un conflitto bellico senza più speranze di vittoria, il ragazzo dovrà prendersi cura della sua sorellina Setsuke di quattro anni in un paese ormai in ginocchio e allo stremo delle forze.

Alla fine del XX secolo il mondo intero è sconvolto dalle esplosioni atomiche, che hanno fatto evaporare gli oceani e reso le praterie dei deserti inospitali. I sopravvissuti all’ecatombe vivono in un ambiente devastato, assembrati in piccole oasi e assediati da bande di predoni che saccheggiano e distruggono tutto ciò che incontrano. In questo scenario apocalittico entra in scena Kenshiro, sessantaquattresimo erede della divina scuola di arti marziali di Hokuto, l'Hokuto Shinken. Questa disciplina, che si ispira vagamente ai principi dell'agopuntura, consiste nel padroneggiare una tecnica di controllo sul corpo che può essere finalizzata o al combattimento mortale o, a seconda del caso, a scopi benefici e curativi. L’energia di Kenshiro viene irradiata in particolari punti di pressione dell'avversario, detti tsubo, e ne causano la morte per lesioni interne. All’inizio l’obbiettivo di Kenshiro sembra concentrarsi unicamente nella lotta per potersi ricongiungere alla propria fidanzata rapita, ma ben presto diviene evidente che il ragazzo ha nelle sue mani il destino dell’intera umanità scampata al disastro nucleare.