Inizia la carriera come cantante nel 1977 con un contratto per la RTV (in seguito divenuta AsiaTelevisionLimited-ATL): i primi tempi non sono facili e i suoi primi due album non hanno un gran riscontro di pubblico. Il primo film a cui partecipa è del 1978, un pornosoft dal titolo Il sogno erotico della camera rossa (红楼春上春). Durante gli anni tra la fine dei '70 e l'inizio degli '80 appare in una serie di drammi televisivi, che contribuiscono a trasformarlo in un nome popolare nel sudest asiatico. A partire dalla metà degli anni '80 scala le vette delle classifiche ed intrattiene una duratura amicizia con la cantante Anita Mui. Nel 1986 pubblica il primo album mandarino per Taiwan intitolato "L'amore in quegli anni" e che diviene un successo immediato. La carriera cinematografica invece stenta un po' di più a decollare, continuando ad apparire in semplici ruoli di supporto; tuttavia il suo talento recitativo viene riconosciuto tanto da guadagnarsi la nomination agli Awards Film di Hong Kong come miglior attore non protagonista in On trial (1981). L'anno successivo recita in un ruolo di primo piano in Teenage Dreamers, da allora in poi ottenendo sempre parti da protagonista fino a Nomad, da lui stesso considerato il suo primo vero film. Nello stesso tempo continua a partecipare a vari drama televisivi. Nel 1988 compone una delle sue canzoni più famose il silenzio è d'oro (沉默是金), subito adattata anche in versione taiwanese. Dalla metà degli anni '80 alla metà dei '90 si verifica un periodo d'oro per l'industria cinematografica di Hong Kong, che ha coincide perfettamente con la carriera di Leslie Cheung. Dal 1986 al 1989 assume ruoli importanti in un certo numero di film, tra cui A Better Tomorrow e A Better Tomorrow II, considerati dei classici da critici ed appassionati del cinema asiatico e a seguito dei quali il suo nome inizia ad essere conosciuto nei mercati giapponese e coreano. Nel 1990 recita la parte di un bel ragazzo cattivo e senza scrupoli, donnaiolo e narcisista, nel film di Wong Kar-wai Days of being wild. Recita successivamente in altri due film dello stesso regista, Ashes of Time del 1994, dove interpreta uno spadaccino assassino che vive ai margini del deserto, e in Happy Together del 1997, dove è narrata una complessa e difficile relazione tra due amanti gay, interpretati da Cheung e da Tony Leung. Ottiene un riconoscimento nello storico film Addio mia concubina diretto da Chen Kaige: qui recita la parte di un attore dell'opera di Pechino che raggiunge la fama con le sue performance in ruoli squisitamente femminili. Questo è stato il primo film cinese ad aver vinto la Palma d'oro al Festival di Cannes. Questa prestazione gli vale definitivamente la fama internazionale come star del cinema. Altro film importante è He's woman, she's Man del 1994 con Anita Yuen. Nel 1996 lavora nuovamente con Kaige nel ruolo di un vacuo gigolò in Le tentazioni della luna. Nel 1998 scatena un acceso dibattito per il suo ruolo in A time to remember dove recita la parte di un leader comunista cinese. Essendo un attore molto versatile offre delle prove positive anche in diverse commedie, tra cui All's well, ends well (Tutto è bene quel che finisce bene) dove fa la parte di un giovane uomo effeminato che, dopo molte vicissitudini, si renderà conto del vero significato da attribuire alla parola "Amore". Nel 1998 è membro della giuria al 48º festival di Berlino. Leslie Cheung si suicida il 1º di aprile dell'anno 2003 alle ore 18.41 locali, lanciandosi dal 24º piano del Mandarin Oriental Hotel situato nel quartiere centrale di Hong Kong Island.
Foto tratta dal film Days of being wild
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